根据吴启泰小说《无后为大》改编，描述了清朝咸丰年间激烈的宫廷斗争，着重表现“兰儿”这个刚刚入宫的单纯少女，在残酷的宫廷斗争背景下，如何变为一个手握大权的女人的故事。

上世纪七十年代初，生长在江南水乡的美丽女孩春草天资聪颖、心灵手巧，但当地男尊女卑的旧观念还未出去。严厉的母亲不顾春草的求学心切，执意让才念了几天书的女儿回家干活。由于家境困苦，春草从小养成坚强、不服输的性格。长大后，春草爱上的高中毕业的何水远，她不顾母亲的反对，执意嫁给这个对她来说才华横溢的高材生。改革开放之初，夫妻俩也谋划出门做生意，只可惜何水远白白读了几年书，却是个眼高手低的懒骨头。而春草为了过上好日子，没日没夜拼命挣钱，即使受到再多挫折也永远笑对人生……

1937年11月中旬，打了三个月的淞沪之战落幕。国军撤退，日军进入上海，上海沦陷。上海街头人潮乱涌，慌乱的人群里，徐天遇见了一个让他瞬间倾慕的女人——田丹。田丹看起来是一位家境殷实的小姐，她被逃难的人流裹挟着冲来撞去，终于在就要跌倒的瞬间，被徐天及时救起。徐天把她带到相对安全的胡同口，和她挥手作别。虽然相遇只是一瞬，可是这个女人一在他心中再难抹去。同样留在徐天这里的还有那个女人鲜红的围巾，那条被挤丢在路上的围巾。

马晓慧是一个心地善良的保姆，一年前和自己同居的男友张小光承诺会跟她结婚，可是后来突然反悔，因为他一直觉得马晓慧只不过是一个帮他照看孩子和做家务的保姆而已。与马晓慧分开后，张小光很快又有了新欢，而马晓慧为了生活，又重新找了保姆的工作。她来到退休职工杨阿秀家当起了钟点工，期间遇到了女青年陶燕子，也结识了李大林兄妹俩，生活开始有了新的变化。